À propos du code

À une époque où les protocoles de transfert de données sous-tendent aussi bien le streaming vidéo que l’informatique cloud, on oublie que la communication en ligne est née d’expérimentations de passionnés avec des modems rudimentaires et des lignes téléphoniques.

XMODEM fut l’une de leurs inventions majeures : un protocole permettant de transférer des données entre ordinateurs via des modems à couplage acoustique et des lignes téléphoniques grésillantes. Créé en 1977 par Ward Christensen, un amateur de Chicago, et partagé librement avec son club informatique, XMODEM devint vite la norme pour l’échange de fichiers entre utilisateurs de micro-ordinateurs. En moins de 1 000 lignes, le code assembleur découpait les données en blocs de 128 octets, chacun envoyé avec une « somme de contrôle » numérique (checksum), une astuce permettant de détecter les erreurs et de renvoyer automatiquement les blocs corrompus. Cette méthode permit des communications plus rapides et fiables, favorisant la création de réseaux d’échange mondiaux.

Le succès de XMODEM tient autant à l’esprit communautaire de Christensen qu’à sa technique. Son code – clair, annoté avec humour et ouvert aux modifications – encourageait collaboration et interopérabilité plutôt que contrôle commercial. Au milieu des années 1980, de nombreuses communautés et services – comme RBBS et CompuServe – utilisaient XMODEM pour transférer des fichiers. Il devint un élément essentiel des réseaux citoyens comme FidoNet, acheminant courriels et fichiers à travers des milliers de communautés en ligne durant les années 1980 et 1990.